סוכרת היא מחלה כרונית, המופיעה בשכיחות גבוהה בעולם. במחלת הסוכרת משתבש המאזן המטבולי בגוף, והשליטה על רמות הסוכר בדם מופרעת. רמות גבוהות של סוכר בדם לאורך זמן גוררות נזקים רבים ושונים: בכליות, בכלי דם קטנים, ברשתית העין, במערכת העצבים, בכלי דם במוח ובלב, ועוד.
התערערות השליטה של הגוף ברמות הסוכר קשורה בפגיעה בהפרשת הורמונים שונים בגוף, ובעיקר אינסולין, המווסת כניסה של סוכר מהדם לתאים.
נהוג לחלק את מחלת הסוכרת לשני סוגים עיקריים. הסוג הראשון, המופיע בעיקר בגיל הצעיר, נקרא "סוכרת נעורים, או "תלוי אינסולין", מכיוון שהטיפול הראשוני בו כולל זריקות אינסולין במטרה להפחית את רמות הסוכר בדם. הסוג השני נפוץ הרבה יותר ומופיע בעיקר בגיל המבוגר. סוג זה נקרא לעיתים "שאינו תלוי באינסולין" או "סוכרת מסוג 2".
מנגנון הפגיעה בסוכרת
הפגיעה הראשונית במחלת הסוכרת קשורה לפעילות של הלבלב. הלבלב אחראי (בין יתר תפקידיו) להפרשה של הורמונים המווסתים את כמות הסוכר בגוף, בעיקר אינסולין וגלוקגון. הורמונים אלו מופרשים מתוך יחידות קטנות של רקמה מיוחדות הנמצאת בלבלב, המוכנות "איי לנגרהאנס".
הפגיעה בתאים המפרישים את ההורמונים גוררת את הפגיעה במשק הסוכר, ויוצרת מעגל קסמים של פגיעה חוזרת. בסוכרת מסוג 1 משערים שמנגנון הפגיעה בלבלב הוא אוטואימוני. מערכת החיסון של הגוף תוקפת, בתהליך לא תקין, את התאים מפרישי ההורמונים.
בסוכרת מסוג 2 המנגנון ברור עוד פחות. ידוע שישנם גורמים רבים המשפיעים על הופעתה של המחלה: גנטיקה, תזונה, מבנה גוף, משקל, תנאים סביבתיים שונים, ועוד. עם זאת, התהליכים שגוררים את יצירת המחלה לא ברורים כלל וכלל, ולא ניתן לחזות היום מי יחלה בסוכרת ומי לא.
מחקרים רבים נעשים כדי למצוא גורמי סיכון שונים להופעת המחלה. אם נוכל למצוא גורמי סיכון משמעותיים, נוכל להפחית את שיעור ההופעה של סוכרת גם ללא הבנה מעמיקה של המנגנונים הפתולוגים. מחקרים כאלו בודקים ומשווים קובצות גדולות של נחקרים, ובוחנים קשרים סטטיסטיים בין התנהגויות שונות לבין הופעת הסוכרת.
האם שתיית קפה יכולה למנוע התפתחות סוכרת?
במחקרים אפידמיולוגים גדולים מהסוג שתואר לעיל נמצא שקיים קשר בין שתיית קפה לבין התפתחותה של מחלה הסוכרת. בניגוד אולי להגיון הראשוני, נמצא ששתיית קפה דווקא מפחיתה את הסיכון לחלות במחלה. מחקרים אפידמיולוגיים רבי משתתפים אלו הובילו להשערה שבקפה נמצאים חומרים המשפיעים על התפתחות מחלת הסוכרת.
השפעת הקפה על התפתחות הסוכרת
כיצד יכול הקפה למנוע את התפתחות המחלה? בשאלה זו עסוקים חוקרים ברחבי העולם. הבנה טובה יותר של פעילות הקפה יכולה לקדם את עולם הרפואה גם בטיפול בסוכרת. בקפה הרגיל שלושה חומרים פעילים, שמשפיעים על מערכות ביולוגיות בגוף. המוכר ביותר הוא הקפאין, אך בנוסף לו נמצאים בקפה שני חומרים חשובים נוספים: חומצה קפאית (caffeic acid) וחומצה כלורגנית (Chlorogenic acid).
האם לחומרים אלו פעילות המשפיעה על הפגיעה בלבלב? כחלק ממנגנון הפגיעה מורכב במחלת הסוכרת, נמצא שחלבונים שונים מצטברים באיי לנגרהאנס, ומזיקים לתאים השוכנים בו. הצטברות טוקסית זו של חלבונים מהווה נדבך חשוב בהתפתחות הסוכרת. הצטברות החלבונים קשורה גם לצורות תלת ממדיות בלתי תקינות שלהם.
במחקר שבוצע לאחרונה ופורסם בכתב העת J. Agric. Food Chem J. Agric. Food Chem. 2011, 59, נמצא שהמרכיבים הפעילים בקפה שתוארו לעיל מעכבים את הצטברותו הבלתי תקינה של חלבון מסוים השוקע בתאי הלבלב. חלבון זה, שנקרא בקיצור hIAPP מוביל ל"התאבדות" (אפופטוזיס") של תאי הלבלב מסוג ביטא, המייצרים אינסולין, כאשר הוא מצטבר בתוכם. עיכוב חלבון זה על ידי מרכיבים פעילים בקפה יכול להוביל להאטה או אפילו מניעת סוכרת.
חשוב לציין שמחקרים אלו הם מחקרים מעבדתיים ראשוניים בלבד. שימוש בחומרים אלו כתרופות לא נעשה בבני אדם או בבעליי חיים ומצוי בשלבי מחקר בסיסיים. עם זאת, ייתכן שתגלית זו ומחקרים שיבואו בעקבותיה יובילו להבנה טובה יותר של מחלת הסוכרת, טיפול בה ומניעתה.